Alvin et les Chipmunks : les secrets du tournage

Les personnages des Chipmunks sont nés de l'imagination du compositeur Ross Bagdasarian. En 1958, ce dernier investit ses 200 derniers dollars dans un magnétophone capable d'accélérer les voix, et enregistre une chanson, Witch Doctor, en utilisant cette technique. Sans grand espoir, il la présente à sa maison de disques... qui adore ! Véritable phénomène de mode, les Chipmunks, en un demi-siècle de carrière, s'imposeront comme un pilier de la culture musicale pop, toutes générations confondues, à travers plus d'une trentaine d'albums. Ils ont aussi été les héros de plusieurs séries animées primées.

Afin de donner plus de vie à ses personnages chantants, Ross Bagdasarian décide de leur donner une image à la fin des années 50 : alors qu'il pensait à des rennes chantants, des insectes en forme de patates, ou même des autruches, Ross, au volant de sa voiture, freine devant un écureuil. Au lieu de s'enfuir, l'animal se dresse sur ses pattes arrières, comme s'il le défiait ! Séduit par l'audace de l'animal, Ross décide de donner à ses Chipmunks l'image d'un trio de tamias (petits écureuils).

Les noms des trois Chipmunks, Alvin, Theodore et Simon, ont été choisis d'après les prénoms de trois des patrons de la maison de disques de Ross Bagdasarian, leur créateur. Alors proche de la fermeture, la société a survécu quelques années grâce aux ventes des disques d'Alvin et les Chipmunks. Après sa mort en 1972, c'est son fils, Ross Bagdasarian Jr., qui a repris le flambeau de la compagnie.

Alvin et les Chipmunks marque la seconde apparition de ces drôles de bêtes sur grand écran, vingt-quatre ans après le film d'animation Les Aventures des Chipmunks. Mais ces trois écureuils, qui furent en premier lieu stars de la chanson, se sont auparavant illustré à la télévision. Les Chipmunks sont en effet apparus pour la première fois sur petit écran sous forme de marionnettes dans le Ed Sullivan Show. Dans les années 60, puis dans les années 80, ils sont devenus des stars en ayant leur propre dessin animé, The Alvin Show. A noter que dans une saison spéciale de la série, les Chipmunks devenaient cinéphiles, puisqu'on voyait les petits écureuils transportés au coeur des plus grands succès américains, dans des parodies délirantes de Batman, King Kong ou Retour vers le futur...

Ross Bagdasarian Jr., producteur d'Alvin et les Chipmunks et fils du créateur des personnages, raconte que "créer un long-métrage avec les Chipmunks était un projet de longue date. Avec Janice Karman, qui est productrice à mes côtés, nous y pensions depuis une dizaine d'années. Ce qui était le plus important, c'était que ce film puisse divertir trois générations de fans des Chipmunks. Quoi que nous fassions avec les Chipmunks, nous essayons toujours de nous renouveler. C'est pour cela que nous avons pensé qu'il serait amusant de leur faire vivre une aventure dans notre monde réel, et donc de retravailler leur look pour les rendre crédibles dans un film en prises de vues réelles." Janice Karman, également productrice du film, ajoute : "Nous voulions être certains que les gens allaient retrouver l'essence des personnages avec lesquels ils ont grandi. Même si Alvin et ses compagnons sont maintenant en images de synthèse et en trois dimensions, l'esprit des personnages originaux est toujours le même."

C'est Jon Vitti, scénariste sur la série animée Les Simpson et sur Les Simpson - le film, qui a écrit le scénario d'Alvin et les Chipmunks. Il évoque son travail sur le long-métrage : "En écrivant l'histoire, je savais qu'elle devait avant tout être drôle et capable de séduire toutes les tranches d'âge. Nous sommes donc revenus au tout début de l'histoire des Chipmunks en choisissant de revisiter ce moment complètement dingue mais plein de tendresse où nos trois écureuils rencontrent Dave et forment avec lui une nouvelle famille. C'était très amusant de voir l'excitation des gens quand ils ont appris qu'une adaptation des Chipmunks pour le cinéma était en préparation. Le public connaît très bien les personnages et adore leurs chansons."

La productrice Janice Karman évoque la transformation des Chipmunks pour l'aventure Alvin et les Chipmunks : "Bien que leur apparence soit assez différente de celle qu'ils ont dans les dessins animés que nous adorons depuis 45 ans, le caractère facétieux des Chipmunks est resté le même. Le défi pour nous était de les rendre crédibles dans un environnement réel sans qu'ils deviennent méconnaissables. Il fallait que les gens puissent les identifier au premier coup d'oeil comme les Chipmunks qu'ils connaissent depuis leur enfance."

La transformation numérique des Chipmunks pour les besoins d'Alvin et les Chipmunks a donné lieu à un processus long et complexe. Les producteurs Ross Bagdasarian Jr. et Janice Karman ont ainsi travaillé avec quelques-uns des meilleurs concepteurs de personnages numériques pour créer le nouveau look des Chipmunks, certains ayant notamment travaillé sur Ratatouille, L'Age de glace, La Nuit au musée ou encore Le Monde de Narnia : chapitre 1 - le lion, la sorcière blanche et l'armoire magique. Ross Bagdasarian Jr. raconte : "Ils ont vraiment réussi à rendre les personnages touchants et complètement crédibles. Alvin, par exemple, ne pouvait pas se contenter d'être un simple "Monsieur Je-sais-tout" et un risque-tout, il fallait aussi qu'il soit vulnérable. Théodore est toujours aussi mignon et gourmand, mais les animateurs lui ont donné un côté naïf qui le rend complètement adorable. Simon est toujours aussi intelligent, mais il possède aussi un grand sens de l'humour et est très capable de s'opposer à Alvin quand il le faut. Les personnages ont beaucoup gagné en profondeur."