Arkansas 1878. Mattie Ross, 14 ans, guidée par un puissant amour filial et faisant preuve d'une maturité et d'un sens de la débrouillardise hors du commun engage un marshal fédéral vieillissant, borgne et alcoolique, Reuben "Rooster" (c'est-à-dire "coq, en français) Cogburn, pour débusquer dans une réserve indienne l'assassin de son père. Le marshal et sa jeune cliente sont rejoints dans cette traque par un Texas Ranger, LaBoeuf, qui veut capturer le même homme, déjà convaincu d'homicide au Texas et pour lequel une forte récompense est promise de ce chef. Hormis le prologue qui a quelque relief et pittoresque (arrivée de Mattie à Fort Smith, manoeuvres d'approche et engagement de Cogburn, âpres tractations de la jeune fille auprès d'un négociant avec lequel son père était en affaires afin de récupérer des subsides pour payer le marshal...) et quelques rares scènes "à surprise" (ainsi de la chute dans le puits) ou là encore, "pittoresques" (comme la rencontre insolite avec un pseudo médecin et dentiste, qui chemine sous une peau d'ours à la recherche de pratiques), l'histoire se déroule de manière linéaire. Aucun souffle épique dans ce "True Grit" qu'on découvre avec étonnement signé des frères Coen : en s'emparant du western, exercice de style autant codifié que mythique aux E-U, ils n'auront réussi ni à s'insérer dans la glorieuse lignée du genre, ni à y imprimer leur personnalité. C'est bien fait, mais c'est sans âme, un simple produit de série - on se surprend à carrément s'ennuyer par moments. Même les interprètes déçoivent, surtout Jeff Bridges (Cogburn), à la limite de la caricature (Matt Damon en LaBoeuf, et surtout Josh Brolin en Tom Chaney, l'assassin recherché, s'en tirent mieux) - quant à la jeune Hailiee Steinfeld (Mattie), dont beaucoup célèbrent les louanges, elle m'a paru peu remarquable.
Un remake de "Cent dollars pour un shérif" (1969) dont les Coen auraient pu faire l'économie : il dépare leur riche filmographie.