Shelby Oaks : les secrets du tournage

En 2016, Chris Stuckmann et sa femme tournaient leur 4th Annual Halloween Special, une série de vidéos diffusée chaque octobre sur YouTube pour célébrer Halloween. Ils avaient choisi le thème du "Cabin in the woods" et avaient filmé dans une véritable cabane perdue dans les bois du Tennessee.

L’un des segments montrait un tueur masqué documentant ses meurtres avec un caméscope VHS. Sur le trajet du retour, le couple a longuement discuté de l’idée d’étendre ce concept à une histoire plus large, impliquant des enquêteurs paranormaux qui disparaissent mystérieusement.

Avant de passer derrière la caméra, Chris Stuckmann s'est fait connaître sur la sphère YouTube. Sur sa chaîne, qui cumule pas moins de deux millions d'abonnés, le vidéaste partage sa passion pour le cinéma à travers ses critiques. Shelby Oaks est son premier film.

Au départ, Shelby Oaks était pensé comme un film sur "des YouTubers disparus". Mais au fur et à mesure de l’écriture, Chris Stuckmann s’est rendu compte que le récit prenait une direction beaucoup plus émotionnelle et psychologique que prévue. L’intrigue s’est progressivement détachée du simple concept de disparition pour explorer des thématiques plus graves et personnelles, impliquant le traumatisme familial, la perte et l’obsession.

Le film n’avait plus rien du pitch initial ; il est devenu un récit centré sur des personnages hantés par des forces qui dépassent largement la sphère numérique.

Chris Stuckmann raconte que son script était jugé "inhabituellement structuré", et qu’en tant que réalisateur novice, il ne suscitait que peu d’intérêt des financiers. Pendant de nombreux mois, il a essuyé refus après refus. Finalement, il a décidé de lancer une campagne Kickstarter dont il doutait lui-même fortement.

Contre toute attente, Shelby Oaks est devenu le film d’horreur le plus financé de toute l’histoire de la plateforme, atteignant près de 1,4 million de dollars. Ce succès soudain a transformé le projet et mis une pression nouvelle sur les épaules du réalisateur, qui se dit "immensément reconnaissant" mais aussi "un peu terrifié".

Si Shelby Oaks n'est pas un film found footage à proprement parler, il se présente comme une lettre d'amour au genre, popularisé, entre autres, par Le Projet Blair Witch et Paranormal Activity.

Ce n’est qu’en post-production que Chris Stuckmann a réalisé que son film résonnait profondément avec sa propre vie. Comme Mia, l’héroïne interprétée par Camille Sullivan, il a vécu la séparation d’avec une sœur qu’il adorait. Enfant, il a été élevé dans une foi pratiquant la "shunning", c’est-à-dire la rupture totale de contact avec ceux qui quittent la communauté.

Lorsque sa sœur est partie, il a été forcé de la considérer comme "spirituellement morte" et d’interrompre toute communication avec elle. Ils ne se sont retrouvés que dix ans plus tard, une fois Stuckmann sorti de cette foi. Le cinéaste a alors compris pourquoi l’histoire de Shelby Oaks s’est imposée à lui : c’est un récit sur la perte d’un être cher et la lutte pour le retrouver.

Aux États-Unis, où le film a été présenté en festivals, Shelby Oaks a reçu des critiques élogieuses. Sur le site Rotten Tomatoes, il a obtenu 85% d'avis positifs. Le site Mashable écrit : "Shelby Oaks est un film d'horreur audacieux… Il est surprenant, offre des performances exceptionnelles et propose au public des images captivantes et effrayantes. Surtout, il marque l'émergence d'un cinéaste d'horreur à suivre de près."