Elephant : les secrets du tournage

Présenté en sélection officielle au festival de Cannes 2003, Elephant a obtenu le Prix de la mise en scène ainsi que la Palme d'or.

Le titre choisi par Gus Van Sant, Elephant, est une référence au film-homonyme de la BBC, réalisé en 1989 par Alan Clarke et centré sur la violence sectaire en Irlande entre Catholiques et Protestants. Le cinéaste avait choisi ce titre d'après l'image sarcastique du nez au milieu de la figure. Pour Gus Van Sant, "ces jeunes vivent à une époque différente, mais tout aussi violente".

"C'était juste un regard différent sur le sujet", explique le réalisateur Gus Van Sant. "On n'avait jamais eu autant de fusillades dans les écoles américaines. Je voulais faire quelque chose qui essaierait de rendre l'état d'esprit des jeunes qui allaient à l'école à cette époque. Toutefois, nous ne voulions pas expliquer quoi que ce soit. Le public doit se demander comment de telles choses peuvent se produire. J'ai surtout cherché à présenter une impression poétique plutôt que de dicter aux spectateurs ce qui s'est passé et ce qu'il faut en penser".

Hormis quelques rôles, Elephant est principalement interprété par des comédiens non-professionnels, encore au lycée ou à l'université pour la plupart. Le film marquait pour la majorité leur première expérience cinématographique. Plus de 3 000 adolescents se présentèrent aux auditions organisées pour le film.

L'équipe du film put tourner dans un véritable lycée du nord-est de Portland, récemment fermé, au mobilier quasiment intact. "Nous avons réussi en relativement peu de temps à faire quelque chose qui ressemblait à nouveau à un lycée", explique le producteur Dany Wolf. Nous voulions que le cadre soit ausi réel que possible".

L'équipe du film s'est inspirée des documentaires de Frederick Wiseman et des photographies de William Eggleston pour définir le look du film. "Wiseman tourne toujours dans des endroits assez difficiles à filmer, que ce soit dans un grand magasin ou un lycée", révèle Gus Van Sant. "Il essaie vraiment de dresser un portrait de la situation, des gens et de l'endroit. C'est pareil pour William Eggleston : il prend des photos de l'environnement, mais aussi des personnages qu'il y rencontre. Tant avec Wiseman qu'Eggleston, nous ne savez jamais exactement où ils sont, mais quel que soit l'endroit, le résultat est stupéfiant. nous pensions donc à des choses qui seraient sublimes mais pas nécéssairement luxueuses ou trop réfléchies ou bien encore surfaites. Nous avons beaucoup utilisé la lumière du jour, ou à vrai dire toute lumière disponible, et essayé de trouver ce qu'il y avait de plus beau".

"Nous avons vu Bowling for Columbine avant de tourner. C'est une oeuvre brillante. C'est une chance que Michael Moore existe".