Richard Brooks filme les derniers aventuriers de l'Ouest et l'ultime bravade de cowboys en passe de devenir des anachronismes dans une Amérique évoluée. Le cinéaste en fait la démonstration, non sans ironie d'ailleurs : leur dernière chevauchée n'est-elle pas qu'une course organisée? Plus tard, la scène où Sam et Luke, deux vieux de la vieille, poursuivent leurs chevaux...en moto est tout aussi fantaisiste que symbolique.
Le film est donc le récit d'une longue course, richement dotée, au coeur d'un Far West encore préservé, compétition à laquelle prend part, pour différentes raisons, une poignée d'hommes disparates. La diversité de leurs motivations constitue à cet égard l'intérêt majeur du film, en vertu d'une approche humaine aussi discrète que pertinente.
Ancien, nostalgique ou mu par le goût du jeu ou de l'aventure, jeune coq orgueilleux...la plupart ont quelque chose à prouver, sinon le personnage de Gene Hackman, figure centrale du récit et incarnation quasi romantique de l'Ouest d'une autre époque. Une autre époque entièrement symbolisée par le cheval. Curieusement, ces farouches individualistes vivent une épreuve collective, témoignant les uns à l'égard des autres, en vertu sans doute de leur statut commun d'aventurier, de solidarité et de compréhension.
Alternant scènes d'action et moments intimistes, le film se déroule sur un faux rythme, sûr, en dépit de quelques bas, de nous attacher à ses personnages originaux tour à tour drôles et amers.