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Au moment de l’Exposition nationale de Lausanne et alors qu’une loi d’aide au cinéma entre en vigueur, Alain Tanner tourne Les Apprentis grâce au soutien d’un groupe d’industriels intéressés au développement de l’apprentissage (qui est en train d’être réorganisé au pan législatif). Tanner se concentre sur onze apprentis et apprenties en Suisse romande, les suivant au cours de leur formation, mais aussi dans leur famille ou leurs loisirs. Tout en donnant largement la parole à ces jeunes adultes, le film rend compte des changements urbains, sociaux et culturels que vit le pays. Achevé grâce à la société Téléproduction (de R. Mertens et W. Marti, qui signera en 1977 À propos des apprentis), ce film est promu par son auteur comme une forme de documentaire poétique et inaugure une forme de « nouveau cinéma suisse ».
