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À 370 kilomètres de Moscou, dans la région de Smolensk, les habitants de Ielnia vibrent encore à l’évocation du courage de leurs ancêtres, lorsqu’en 1941, pendant la “grande guerre patriotique”, selon l’expression toujours consacrée en Russie, ceux-ci reprirent leur ville aux troupes allemandes. Réintroduites par Vladimir Poutine, les célébrations de la "victoire soviétique sur le fascisme" y rassemblent aujourd’hui les générations : les retraités, comme Sergueï, qui passe une partie de son temps à exhumer, entre autres souvenirs des combats, des dépouilles de soldats progressivement transférées en grande pompe dans une sépulture commune ; les aînés, qui n’ont rien oublié des drames vécus par leurs proches ; mais aussi les plus jeunes de leurs concitoyens. Sous le regard impérieux de sa mère, Macha, 16 ans, interprète ainsi en uniforme de l’armée russe les chants martiaux composés durant la guerre. Enfin, des classes entières d’écoliers rejoignent “l’armée des jeunes patriotes” en jurant de se montrer dignes de ceux qui ont versé leur sang pour eux et leur pays.