Magda's laatste dag op aarde. Ze kijkt terug op haar pover leven; een onbenullige man, een kroost van niks. En zelfs nu laat haar overleden zus Marleen, een kreng, haar niet met rust. Magda probeert de dood even uit te stellen. Een serie vermakelijke maar tegelijk schrijnende gebeurtenissen is het gevolg.
Sur fond de lutte des classes, Ruy Guerra filme vingt-quatre heures de la vie de deux Vittelloni de Rio, plonges dans un desarroi terrifiant, qui en viennent a photographier nue la maitresse d'un homme riche pour le faire chanter.
John, un père de famille, est brancardier dans un hôpital. Son fils, Tom, absorbé par son travail, est sur le point de perdre sa femme et sa fille. Sa soeur, Eva, tente d'être une artiste alors que la cadette, Marianne, travaille dans une cantine d'entreprise. La mère meurt ; les relations familiales seront remises à plat.
Travailleuse infatiguable, Mrs. Thornley partage sa vie entre un emploi de femme de ménage et sa vie de famille, placé elle aussi sous le signe du labeur. Ses joies sont rares : son mari travaille de nuit, sa fille célibataire est enceinte, etc. Pourtant cette vie morne cache un secret...
Chassé-croisé dans un somptueux palace parisien: la richissime Leroy-Gomez sert d'entremetteuse pour ses enfants. Tout cela est orchestré par Antoine, le maitre d'hotel, lucide et cynique, qui sert de confidents à tous.
Pendant les années cinquante, la jeune Anna est plongée dans une grave dépression et souhaite subir une lobotomie qui, selon les croyances médicales de l'époque, pourrait lui permettre de s'en sortir. Mais son petit ami abusif Billy, largement responsable de son état mental, veut l'en empêcher...