Chronique de la vie et de la mort racontee par les cinq filles d'un homme representatif d'une Suisse protestante du debut du siecle ou la vertu du travail conditionne toute la vie.
Quand son frere meurt, Tom, qui a fonde une famille aux Etats-Unis, rentre en Suisse. Il s'occupe de la succession et tombe amoureux de Christin, l'ancienne amie de son frere.
Vasco, étudiant en médecine qui vit de l'argent de ses tantes, échoue à son examen. Elles quittent leur lointaine province pour Lisbonne et découvrent que leur neveu est beaucoup plus intéressé par Alice et par le fado que par la médecine.