Dans l'Angleterre de la fin du XIXème siècle, le jeune et ambitieux Anthony Adverse rêve de voyages et d'aventures. Il traversera les continents et les mers, bravant mille périls.
Une femme originaire de la campagne vit toujours avec le souvenir de son enfant mort quelques années auparavant. Et voilà que son mari, tout juste sorti de prison, retourne au domicile conjugal...
Un jeune Mexicain est accusé d'un meurtre qu'il n'a pas commis. Son procès dépasse bientôt le cadre du simple fait divers pour atteindre une dimension politique dans une Amérique alors submergée par le maccarthysme.
Juste avant de mourir, un artiste sérigraphe du temple Kohoan à Kyoto, livre la belle Satoko à Jikai, prêtre quelque peu lubrique, chef du temple Kikuchi. Jinen, l’apprenti bonze malmené par Jikai, observe silencieusement la situation.
Takatori et sa femme Misako ne se sont jamais remis de la mort de leur deuxième enfant, Shigeru. Alors que Misako plonge dans une profonde dépression, Akira, le fils aîné, culpabilise en pensant qu'il est responsable de la mort de son frère.Un jour, Toyama rend visite à son oncle mourrant. Ce dernier lui apprend qu'il y a longtemps il avait ...
En 1943, à Mostar (Yougoslavie), Helga Reinbeck, une doctoresse allemande, tombe amoureuse de Martin Berger, un chasseur alpin qui, au bout de quelques jours, rejoint le front...