Etudiant en communication au Baptist College de Hong Kong, Stanley Kwan (Jinpeng Guan de son nom mandarin et Kam-Pang Kwan en cantonais) entre à la télévision de Hong Kong TVB en tant qu'acteur. Très vite cependant, le comédien se sent l'âme d'un producteur et rejoint le département production de la chaîne.

D'abord assistant de metteurs en scène tels que Yim Ho ou Ann Hui, Stanley Kwan signe son premier film, Women, avec Chow Yun-Fat, en 1985. Un an plus tard, son deuxième long métrage, Love unto waste est sélectionné au Festival de Locarno. C'est avec Rouge et son histoire surnaturelle et mélancolique dans le Hong Kong moderne que Stanley Kwan commence à se faire connaître en 1987.

Mais c'est Center Stage réalisé en 1991 qui assoit définitivement le statut de Stanley Kwan. Biographie de l'actrice chinoise des années 30 Ling Yu Ruan, le film permet à son interprète principale, Maggie Cheung, de remporter le Prix d'interprétation du Festival de Berlin 1992. Center stage triomphe également au Hong Kong Film Awards 1993.

Retour au Festival de Berlin en 1997, où Stanley Kwan se voit attribuer deux prix dont celui du Meilleur film gay/lesbien pour le drame Hold you tight. Egalement réalisateur de court-métrages, de documentaires et metteur en scène de théâtre, Stanley Kwan évoque à nouveau l'homosexualité (lui-même étant gay) en 2002 dans Lan Yu, histoire d'hommes à Pékin.