Vasek sait qu'il est en train de mourir, donc il vole une peinture et s'en va à Rome pour la vendre. Assis dans un train, fausse moustache au visage, il ignore qu'il a été envoyé en quête spirituelle par une belle fille.
En pleine tourmente hivernale, Ursus, un forain haut en couleurs, recueille dans sa roulotte deux orphelins perdus dans la tempête : Gwynplaine, un jeune garçon marqué au visage par une cicatrice qui lui donne en permanence une sorte de rire, et Déa, une fillette aveugle.