De son vrai nom Pamela Betsy Hrunek, Betsy Palmer commence sa carrière à l'aune des années 50 avec des apparitions dans des séries télé et un petit rôle au cinéma dans le film de pirates à très petit budget Death Tide (1955). La même année, elle tourne pour la Warner Bros. et John Ford Permission jusqu'à l'aube. Elle y interprète la nonne lieutenant Girard, premier rôle féminin face notamment à Henry Fonda.

Dès l'année suivante, elle est la fille battue de Joan Crawford dans Une femme diabolique, tourné pour la Columbia, et dans le superbe western d'Anthony Mann Du sang dans le désert, pour lequel elle retrouve Henry Fonda. S'ensuivent La colère du juste de Daniel Mann, drame qui vaut à Paul Muni une nomination à l'Oscar. La carrière de Palmer se réduit ensuite, et son nom descend peu à peu de l'affiche. Elle tourne alors l'équivalent américain des "dramatiques" pour la télévision.

Sa renaissance, Betsy Palmer va la connaître en 1980 dans Vendredi 13. Elle y joue Pamela Voorhees, la mère de Jason, pensé comme le redoutable tueur du camp de Crystal Lake. A l'époque, Palmer avoue trouver que le film est "une merde" que personne n'ira voir, mais reviendra plus tard sur cette déclaration. Elle apparaîtra même dans sa suite directe : Le tueur du vendredi (1981). Son image sera ensuite réutilisée via des flashbacks dans d'autres films de la série des "Jason".

Sa carrière n'en redémarrera pas pour autant, et en 2003 elle refusera de jouer dans Freddy contre Jason. Elle termine sa carière en 2007 en prêtant sa voix à Bell Witch, qui hante une famille du Tennessee dans Bell Witch : the Movie. Betsy Palmer s'éteint en mai 2015, à l'âge de 88 ans.

Corentin Palanchini