Très tôt passionné par le septième art, Manuel Pradal suit des études littéraires et scientifiques. Après la prestigieuse Femis et un séjour à la Villa Médicis, il revient à 24 ans avec un documentaire sur les réfugiés gitans bosniaques d'Italie. Canti, son film de fin d'études, une fiction en noir et blanc, a voyagé dans de nombreux festivals internationaux et remporté le Rome Villa Medicis Prize.

Reconnu par ses pairs, Manuel Pradal écrit et réalise en 1997 son premier long métrage, Marie Baie des Anges, salué par la critique internationale et lauréat du Tiger Award. En 2002, il réunit un casting international (Harvey Keitel et Andie MacDowell notamment) pour son thriller Ginostra. Même schéma pour son 3ème long-métrage, Un crime réunissant cette fois le monstre sacré Harvey Keitel et la belle Emmanuelle Béart. Après Naples et Stromboli, c'est à New-York qu'il tourne ce dernier thriller en 2006.

Quatre ans après, le réalisateur retrouve la France pour La Blonde aux seins nus qui réunit Nicolas Duvauchelle et Vahina Giocante, comédienne qu'il avait révélée treize ans plus tôt dans Marie Baie des Anges. S'ensuit Tom le Cancre, que le réalisateur choisit de distribuer de façon non conventionnelle grâce à des projections dans des communes sans salles de cinéma.

Son ultime long métrage, Benoît Brisefer, sort en 2014. Adapté de la bande-dessinée éponyme signée Peyo, le film lui permet de diriger Gérard Jugnot, Thierry Lhermitte et Jean Reno. Pradal décède 3 ans plus tard, des suites d'une longue maladie, non sans avoir tourné un moyen métrage d'époque, La Petite inconnue, avec à l'affiche sa femme Charlotte.