Peter Cattaneo étudie le septième art à Leeds puis intègre le Royal College of Art. Après la réalisation d'un court-métrage intitulé Spotters et l'obtention de son diplôme, le Britannique signe un nouveau court-métrage, Dear Rosie, nommé à l'Oscar de la catégorie. Peter Cattaneo collabore ensuite pour des séries télévisées, puis réalise le téléfilm Loved up pour la BBC, programme accueilli dans la foulée par le Festival du Film Indépendant de Sundance.

En 1997, Peter Cattaneo accède à la reconnaissance internationale grâce à la comédie Full Monty, son premier long-métrage, qui met en scène un groupe de chômeurs se reconvertissant en strip-teasers afin de sortir de l'impasse. Quatre ans après cet énorme succès public porté par Robert Carlyle, le réalisateur signe un autre film aux accents musicaux avec Lucky break, où des prisonniers organisent une comédie musicale pour mieux déguiser leur évasion.