Acteur, chanteur et ancien militaire, Al Matthews est né le 21 novembre 1942 à New York. Après avoir été chanteur de rues pendant quelques années, il s’engage dans les Marines et part pour le Viêt-Nam. Décoré à treize reprises pour ses services au combat (dont deux Purple Heart, distinction accordée au nom du Président des Etats-Unis aux soldats blessés ou tués sur le champ de bataille), il rejoint la Europe après la guerre.

Il fréquente brièvement le milieu de l’audiovisuel en France et enregistre en 1975 le single "Fool" qui atteint les dix premières places des charts dans plusieurs pays d’Europe. Sa carrière cinématographique commence à la fin des années 1970 avec de nombreuses figurations, notamment dans Le Lion sort ses griffes de Don Siegel (1980), dans Ragtime de Milos Forman (1981) et dans Superman III de Richard Lester (1983).

Son plus célèbre rôle sera celui du Sergent Apone, chargé de réveiller l’équipage de l’USS Sulaco, plongé dans un sommeil cryogénique, dans Aliens de James Cameron. L’occasion de démontrer sa légendaire rhétorique militaire fleurie : "Alors, mes cailles, vous attendez quoi ? Votre café au pieu ? Encore une jolie journée de soleil !" Il reprendra d’ailleurs son rôle vingt-sept ans plus tard, le temps d’enregistrer une voix pour le jeu vidéo Aliens: Colonial Marines en 2013.

Al Matthews avait aussi su taper dans l’œil de Luc Besson, qui l’avait engagé pour jouer le rôle du Général Tudor dans Le Cinquième Elément. Il n’est plus apparu sur un écran de cinéma depuis une figuration dans l’épisode de James Bond Demain ne meurt jamais avec Pierce Brosnan, tourné par Roger Spottiswoode en 1997.

Installé au Royaume-Uni, il s’est finalement retiré dans le sud de l’Espagne, dans la province d’Alicante, en 2005. Il y résidera jusqu’à sa mort le 23 septembre 2018, à l’âge de 75 ans.