Les Vosges, Octobre 1944. Le 141e Régiment de l’US Army est encerclé par les forces allemandes, et considéré comme perdu. Le 442e Regimental Combat Team, composé de soldats américains d’origine japonaise, est envoyé à son secours.
En 1876, le capitaine Nathan Algren devient conseiller militaire auprès de l'empereur japonais soucieux d'ouvrir son pays aux traditions occidentales et d'éradiquer l'ancienne caste guerrière des samouraïs. Mais ceux-ci influent sur Algren...