Diplômé de NYU, Sean Baker réalise son premier film en 2000, Four Letter Words, une étude de la psyché masculine post-adolescente humoristique et authentique. Il poursuit avec le documentaire Take Out (2004). Puis, il signe en 2000 son second long métrage de fiction, Prince of Broadway, centré sur un immigrant du Ghana en situation irrégulière à New York dont l'univers est bouleversé par l'arrivée de son ancienne petite amie lui annonçant qu'ils ont eu un enfant.

En 2012, Sean met en scène Starlet, qui narre la relation amicale entre une jeune femme et une octogénaire. Trois ans plus tard, il gagne en notoriété avec Tangerine, un drame tourné  avec trois smartphones équipés de lentilles anamorphiques où deux prostituées afro-américaines transgenres traversent la cité des anges à la recherche de la rivale de l'une d'entre elles. Le film est présenté au festival de Sundance et remporte le Prix du jury au Festival de Deauville.

Deux ans plus tard, Sean Baker s'intéresse une fois de plus à une population marginale et précaire avec The Florida Project, centré sur une famille monoparentale contrainte de vivre en permanence dans un motel. Willem Dafoe, nommé à l'Oscar du meilleur second rôle masculin, campe le directeur bienveillant de l'établissement. Le drame est présenté à la Quinzaine des réalisateurs. Puis, le cinéaste livre Red Rocket, où une pornstar sans un sous revient dans sa ville natale du Texas. Le long métrage concourt à Cannes en compétition.

Sean Baker revient sur la Croisette en 2024 avec Anora, l'histoire d'une strip-teaseuse de Brooklyn dont s'amourache le fils d'un oligarque russe. Cette Cendrillon des temps modernes vaut au cinéaste indépendant la consécration : non content de remporter la prestigieuse Palme d'or, il obtient 4 Oscars, dont celui du meilleur réalisateur et du meilleur film.

Laurent Schenck