Fille d'une travailleuse sociale et d'un directeur commercial, Nancy Travis se passionne très vite pour le théâtre et prend part à plusieurs pièces après l'obtention de son diplôme de fin d'études secondaires. Elle joue aussi dans des publicités (Levis, etc.). Après quelques apparitions dans des séries et téléfilms, elle trouve un rôle important dans Trois hommes et un bébé en 1987. Dans ce remake du film français de Coline Serreau, Trois hommes et un couffin, elle campe Sylvia Bennington, le maman actrice de l'adorable bébé, aux côtés de Tom Selleck, Steve Guttenberg et Ted Danson. Compte tenu du succès de la comédie (240 millions de dollars de recettes mondiales), une suite voit le jour en 1990, Tels pères, telle fille, et dans laquelle elle reprend son rôle.

Sollicité au cinéma pour des personnages de premier plan dans la première moitié des années 1990, Nancy est à l'affiche du thriller policier Affaires privées avec Richard Gere, de la comédie policière Loose Cannons, de la comédie d'aventures Air America, du thriller La Disparue, de la comédie horrifique Quand Harriet découpe Charlie, de la comédie Les Héritiers affamés et du fantastique Fluke. Parallèlement, elle obtient des rôles dans des séries, comme la sitcom Presque parfaite (1995 - 1997) où elle campe le personnage principal, Kim Cooper, scénariste à Hollywood devant ménager l'ego des acteurs et stimuler la créativité de ses co-scénaristes. A noter aussi sa forte activité de doubleuse (Duckman: Private Dick/Family Man, Superman, etc.).

Dès la seconde moitié des années 1990, Nancy se fait plus rare au cinéma, même si on peut la voir dans Bogus, Au-dessus de tout soupçon, Auggie Rose, Quatre Filles et un jean et Lettre ouverte à Jane Austen. Privilégiant le petit écran, elle trouve des rôles notables dans Becker, The Bill Engvall Show, Mr Mercedes, La Méthode Kominsky et surtout C'est moi le chef !. Dans cette dernière, elle interprète le deuxième personnage principal, celui de la femme du père de famille et directeur marketing dans un magasin de sport Tim Allen. Le show dure de 2011 à 2021 et comprend 194 épisodes. Début 2024, elle renoue avec le grand écran et joue un personnage secondaire dans le drame Ordinary Angels avec Hilary Swank et Alan Ritchson.

Laurent Schenck