Bill Cosby, de son vrai nom William H. Cosby Jr., est l'un des premiers Noirs à avoir considérablement et durablement marqué les médias américains de son influence. Dès ses débuts, dans les années 60, il a occupé de nombreux postes, à la télévision comme au cinéma. Ayant abandonné très tôt l'école, il s'engage dans la marine et finit ses études par correspondance. Ses divers jobs d'étudiant lui permettent de faire la preuve de son humour, et il est alors repéré par le réalisateur et acteur Carl Reiner, qui le pousse vers les plateaux de télévision. En 1969, il crée la première sitcom grand public entièrement jouée par des Noirs, le Bill Cosby Show, qui connaîtra plusieurs variantes au cours des décennies suivantes du fait de son succès. Elle est très vite suivie par une série animée à destinations des plus jeunes, Fat Albert and the Cosby Kids (en France : T'as l'bonjour d'Albert).

Fort de sa célébrité télévisuelle, il prend d'assaut le grand écran. Il devient le partenaire privilégié de Sidney Poitier dans les comédies que ce dernier réalise également, comme Uptown Saturday Night (1974) ou A piece of action (1977). Il multiplie également les apparitions dans des comédies délirantes typiques des années 70, comme Ambulances tous risques (Peter Yates, 1976), dans laquelle il intègre une équipe d'infirmiers loufoques, ou encore California Hôtel (Herbert Ross, 1978), où il donne la réplique à Jane Fonda, Michael Caine et Walter Matthau.

Par la suite, alternant diverses productions (séries télévisées, téléfilms, et films de cinéma, dont la plupart restent inédites en France), il coiffe les casquettes de producteur, de scénariste, de compositeur et de réalisateur. En 1990, il retrouve son vieux complice Sidney Poitier pour la comédie fantastique et familiale Ghost dad, puis se voit confier par Francis Ford Coppola un rôle de professeur malicieux dans un film du même genre, Jack (1996). En 2004, il effectue son retour en tant que producteur exécutif et scénariste de l'adaptation au cinéma de la série qu'il avait créée, Fat Albert. Il y joue également son propre rôle.