Diplômé en sociologie et en économie, le brésilien Paulo Thiago commence à réaliser des courts métrages alors qu'il est encore étudiant dans les années 60. Le cinéaste passe au format long en 1970 avec Les Seigneurs de la terre, un drame rural tourné dans sa ville natale et récompensé au Festival de Karlovy Vary.

Peu prolifique (huit films en 30 ans de carrière), Paulo Thiago signe notamment Sagarana, le duel, sélectionné au Festival de Berlin, en 1974 et Jorge, la camoinneur avec Dean Stockwell, prix de la mise en scène au Festival de Trieste, en 1984.

Tourné en 1998, la farce Policarpo, basé sur un classique de la littérature brésilienne, sort sur les écrans français en 2002.