Maurizio Sciarra commence à travailler comme photographe dans les années 70. Il couvre alors les événements de l'actualité. En 1974, il est l'un des fondateurs du Groupe Audiovisuel ARCI des Pouilles, sous l'égide duquel il signe de nombreux documentaires vidéo. Après avoir mis en scène plusieurs films institutionnels, il devient assistant réalisateur et travaille notamment sur Les Belles années (1985) et Un enfant de Calabre (1987), deux films réalisés par Luigi Comencini.

En 1993, Maurizio Sciarra écrit son premier long métrage, intitulé La Chambre du vent du désert, qu'il réalise en 1997. Giancarlo Giannini y incarne le marquis d'Acquafurata, militant antifasciste recherché par la police. Il enchaîne en 2001 avec le tournage de Vers la révolution en 2CV, une comédie se situant en 1974 et mettant en scène trois jeunes gens en virée à Lisbonne, le jour où le régime dictatorial est renversé. Ce film, présenté à la 54e édition du Festival de Locarno, reçoit le Léopard d'Or du meilleur film et le Léopard de Bronze du meilleur acteur pour Andoni Gracia.