Après des débuts timides au cinéma et à la télévision, Rosemary Harris se fait remarquer l'obtention d'un Tony Award pour son interprétation d'Aliénor d'Aquitaine dans Le Lion en hiver à Broadway en 1966. Lorsque la pièce est adaptée au cinéma, elle est toutefois jugée trop méconnue par les producteurs britanniques et Katharine Hepburn héritera de son rôle.

Après une adaptation de Feydeau (La puce à l'oreille), elle trouve un rôle d'importance en 1979, en étant l'une des membres de la famille Chisholm dans la série western éponyme (1979) et apparaît dans Ces garçons qui venaient du Brésil de Franklin J. Schaffner. En parallèle de sa carrière au cinéma, elle continue à jouer sur les planches dans La Maison des cœurs brisés ou Rhume des foins. En 1994, elle est nommée à l'Oscar du Meilleur second rôle féminin dans Tom & Viv puis joue dans le Hamlet de Kenneth Branagh.

En 2002, Sam Raimi fait appel à son talent pour incarner la tante May de son Spider-Man, rôle qu'elle reprendra dans les deux suites du long métrage. C'est aujourd'hui encore son rôle le plus célèbre. En 2007, elle incarne 7h58 ce samedi-là pour Sidney Lumet. Quatre ans plus tard, elle joue dans Target aux côtés de Reese Witherspoon, Tom Hardy et Chris Pine puis dans The von Trapp Family: A Life of Music, qui est à ce jour son dernier film.

Corentin Palanchini