Dans la Nouvelle-Orléans de 1937, une riche veuve, Violet Venable, propose de financer l'hôpital public Lyons View si l'un de ses praticiens, le docteur Cukrowicz, accepte de pratiquer une lobotomie sur sa nièce Catherine Holly...
Grâce à sa superbe interprétation dans une pièce de théâtre, l'actrice Eve Harrington reçoit une récompense. A cette occasion, tout le monde se souvient de ses débuts, comment elle a réussi à supplanter une actrice sur le déclin, Margo Channing, et à séduire un critique, Addison de Witt.