Née d'une mère serveuse et d'un père réparateur de fourneaux alcoolique, Pamela Anderson grandit dans un milieu difficile, au sein duquel elle est, à plusieurs reprises, victime de violences sexuelles. Dès son adolescence, elle pose pour des publicités et joue du saxophone. Une fois adulte, elle déménage à Vancouver et devient professeure de fitness.

Sa vie prend un tournant radical lorsque son visage apparaît sur le grand écran d'un stade de football alors qu'elle assiste à un match. Playboy, le célèbre magazine érotique, la remarque et lui consacre une couverture en 1989, puis lui propose de devenir sa playmate pour de nombreuses éditions. Fort de ce succès, elle s'installe à Los Angeles.

Pamela Anderson trouve quelques rôles dans des séries comiques comme Des jours et des vies, Mariés, deux enfants et surtout Papa bricole. En 1992, elle est révélée au public mondial lorsqu'elle est choisie pour jouer C.J. Parker, sublime sauveteuse de la série culte Alerte à Malibu qui connaît un énorme succès. Elle incarne ce personnage jusqu'en 1997.

Parallèlement, Pamela Anderson joue dans les films Snapdragon, Raw Justice, et Naked Souls, mais aucun ne rencontre le succès. En 1996, Barb Wire, adapté du comics du même nom, est censé lancer sa carrière sur grand écran. L'actrice y croit tellement qu'elle se fait tatouer un fil barbelé ("barb wire" en anglais) sur le biceps gauche. Étrillé par les critiques, véritable flop au box-office (4 millions de dollars de recettes pour 9 millions de budget), ce film d'action futuriste est considéré comme un nanar dès sa sortie. En parallèle, l'actrice doit gérer une tempête médiatique (le scandale de sa sextape volée avec son mari de l'époque, Tommy Lee, le batteur de Mötley Crüe) et personnelle (elle subit une fausse couche).

Il faudra attendre 2002 et Scooby-Doo pour la revoir au cinéma, et ce dans son propre rôle. À l'exception de Scary Movie 3, c'est à la télévision qu'elle poursuit sa carrière, avec la série V.I.P. (qu'elle produit) de 1998 à 2002, où elle campe une directrice d'agence de détective. Elle double aussi un personnage de Stripperella.

Bien occupée par sa vie personnelle mouvementée et se consacrant à d'autres activités comme la défense animale ou encore la télé-réalité, Pamela n'en oublie pas le petit écran. De 2005 à 2006, elle se glisse ainsi dans la peau de l’héroïne de la série Les Lectures d'une blonde, une femme séduisante qui se fait engager dans une librairie pour changer de vie.

Après une hilarante apparition, dans son propre rôle, dans le faux documentaire parodique Borat mis en scène par Sacha Baron Cohen en 2006, la comédienne apparaît dans Blonde and Blonder (2008), Super Héros Movie (id.), le court-métrage Connected (2015), The People Garden (2016) et The Institute (2017), réalisé par l'acteur James Franco.

En 2017, la Canadienne reprend son personnage de C.J. Parker dans Baywatch - Alerte à Malibu. Elle joue également dans Nicky Larson et le parfum de Cupidon du Français Philippe Lacheau. En 2022, une mini-série centrée sur le tumultueux mariage entre l'actrice et la star du rock Tommy Lee, dans les années 1990, est diffusée sur Disney +. C'est l'actrice Lily James qui prête ses traits à Pamela Anderson, qui n'a pas donné son approbation à ce programme.

Après avoir été au centre du documentaire Pamela, A Love Story sur Netflix, consacré aux scandales qui ont jalonné sa vie et abîmé sa carrière, elle revient en force sur le devant de la scène en 2024 avec The Last Showgirl de Gia Coppola. Dans la peau d'une quinquagénaire, danseuse de cabaret sur le déclin à Las Vegas, Pamela Anderson étonne et impressionne. À 57 ans, elle est nommée au Golden Globe de la meilleure actrice dans un drame, et s'offre un retour inespéré.

Laurent Schenck & Emilie Schneider