Il étudie à l'Université de Pennsylvanie, puis devient journaliste. Quand il arrive à Los Angeles, il devient coursier dans les laboratoires cinématographiques de la Paramount jusqu'à qu'il ait un accident et se casse une jambe. Sa carrière commence réellement à la suite de cette accident puisqu'il va remercier le siège de la Paramount pour les bons soins qu'elle lui a prodigée et charme les décideurs qui lui offrent la chance de devenir acteur.

Pendant la première Guerre Mondiale, Arlen sert dans la Royal Canadian Flying Corps comme pilote mais n'a jamais combattu.

Il conserve sa popularité tout au long des années 30, et quand les rôles se font rares dans les années 40, il investi judicieusement ses économies dans nombres d'affaires fructueuses.

Acteur pour le petit écran et commercial durant les années 1960, Richard Arlen rejoingnit Buddy Rogers dans un épisode d'une sitcom, Petticoat Junction.