Née à Alger de parents américains, Thelma Schoonmaker rejoint les Etats-Unis en 1955, alors qu'elle a 15 ans. Se destinant à une carrière dans la diplomatie internationale, elle est diplômée de l'université Cornell en 1961. Ses vues politiques sont jugées "trop politiquement libérales" pour l'administration d'Etat, et elle se retrouve à chercher un autre travail.

En répondant à une annonce pour se former au montage, elle participe à exécuter des coupes dans les films européens de la Nouvelle Vague (entre autres) pour leur diffusion à la télévision américaine. En parallèle, elle rejoint pour 6 mois une formation à l'université de New York où elle croise un certain Martin Scorsese, alors jeune étudiant en cinéma.

C'est un professeur qui les fait collaborer pour la première fois ensemble et, le courant passant bien, Scorsese confie à la jeune femme le montage de son premier long métrage, Who's That Knocking at My Door, en 1967. Trois ans plus tard, elle obtient la première de ses nombreuses nominations à l'Oscar pour le montage Woodstock (partagé avec d'autres monteurs du film), qui est seulement son troisième long métrage.

En 1984, elle épouse l'un des mentors de Scorsese, le réalisateur Michael Powell (Les Chaussons rouges) dont elle sera la compagne jusqu'à son décès en 1990. Elle fera beaucoup pour la restauration de ses films.

Après un hiatus de dix ans entre Street Scenes (1970) et Wings le film (1979), elle travaille à nouveau avec Martin Scorsese pour Raging Bull, qui lui vaut un premier Oscar du Meilleur montage en 1981. Dès lors, sa collaboration avec le cinéaste prend son envol, et elle devient sa monteuse attitrée en signant tous ses films, de Raging Bull au dernier en date, Killers of the Flower Moon.

Grâce à son talent et son travail d'une précision remarquable, elle obtient deux nouvelles statuettes du Meilleur montage pour Aviator (2004) et Les Infiltrés (2006).

Corentin Palanchini