Après avoir étudié la comédie et la réalisation au Canada, Alan Clarke fait son retour en Grande-Bretagne d'où il est originaire à la fin des années 1960. Travaillant principalement pour la BBC et en particulier la télévision, Alan Clarke tourne différents téléfilms et épisodes de séries télévisées britanniques. En 1977, il réalise pour le compte de la BBC Scum, un téléfilm sur les borstals, ces maisons de correction destinées aux mineurs. Face à l'hyperréalisme de ce que le cinéaste montre à l'écran, les dirigeants de la chaîne décident d'annuler sa diffusion. Cela n'entame en rien la motivation d'Alan Clarke qui, réunissant son équipe technique et ses acteurs, trouve un nouveau mode de financement et retourne son film, cette fois-ci pour le grand écran marquant ainsi son premier passage au cinéma lorsque Scum sort en salles en 1979.

Considéré dès lors comme l'un des réalisateurs anglais les plus prometteurs, Alan Clarke multiplie les projets, affichant toujours une prédisposition pour la télévision. Outre quelques épisodes de la série culte Play for Today et du drame musical Baal dans lequel il dirige David Bowie, il signe avec le téléfilm Made in Britain en 1982, le sommet de sa carrière. Comme dans Scum, il y est question de délinquance juvénile puisque le cinéaste y dirige le jeune acteur américain Tim Roth dans la peau d'un skinhead placé dans un centre social et dont la vie va être changée par sa rencontre avec un éducateur. Dans les années qui suivent, Alan Clarke continue son exploration d'un cinéma atypique en signant des films profondément novateurs à l'image de la comédie horrifique Rhapsodie en 3 bandes dans laquelle il se met lui-même en scène au côté d'Alun Armstrong ou le très provocateur Rita, Susie et Bob aussi qui, compte tenu de son sujet (un ménage à trois entre des jeunes gens), reçoit un certain nombre d'avertissements à destination du public dans plusieurs pays.

En 1989, Alan Clarke signe le court-métrage Elephant, radiographie de la violence gratuite où des hommes commettent différents meurtres sans aucune explication. Le film marque notamment la collaboration de ce dernier avec le réalisateur alors débutant Danny Boyle, qui produit le court métrage. Le sujet du film se révèle par ailleurs être une source d'inspiration pour le réalisateur américain Gus Van Sant, qui quatorze ans plus tard, réalisera un long métrage du même nom évoquant le massacre du lycée de Columbine aux Etats-Unis. Si Alan Clarke s'impose comme un cinéaste de référence pour une nouvelle génération de réalisateurs, il n'aura malheureusement pas le temps de voir son héritage cinématographique puisqu'il est emporté par un cancer le 24 juillet 1990, laissant derrière lui l'image d'un cinéaste avant-gardiste et à la carrière jonchée de seulement quelques films mais dont l'empreinte se fera ressentir pendant longtemps puisque outre Gus Van Sant, le réalisateur français Kim Chapiron livrera en 2010 avec Dog Pound, un remake de son film culte, Scum.