Fille d’un officier de l’armée et d’une mère au foyer, Nicola Coughlan s’éprend du théâtre à seulement cinq ans, en voyant sa soeur aînée jouer dans une pièce. Une passion qui ne la lâchera jamais. Plus jeune, son frère lui offre une caméra et elle s’amuse à réaliser des petits films amateurs ou à recréer des épisodes de Friends. Du haut de ses dix ans en 1997, la jeune Nicola est repérée par un agent et joue un rôle non-crédité dans le thriller My Brother’s War de James Brolin.

Malgré cette première expérience, elle poursuit ses études au Calasanctius College d’Oranmore, puis décroche un diplôme en anglais et en civilisation classique à l’Université nationale d’Irlande, à Galway. Un sésame qui lui permet de se lancer à corps perdu dans des études théâtrales. Elle suit sa meilleure amie qui s’inscrit à un stage de six mois l’Oxford School of Drama mais ne parvient malheureusement pas à réussir le concours d’entrée.

En dépit d’un rôle en 2004 dans le court-métrage de Tom Collins, The Phantom Cnut, Nicola Coughlan ne suscite pas un grand intérêt lors de ses castings. Elle décide alors de s’installer à Londres où, entre différents doublages pour des séries animées comme SimsalaGrimm II : Les Aventures de Yoyo et Doc Croc, elle exerce des petits boulots alimentaires chez un opticien ou dans une épicerie.

En proie à des grosses difficultés financières, elle sombre dans la dépression et retourne vivre en Irlande chez ses parents qui sont d’un grand soutien. En 2015, Nicola répond à un casting ouvert pour la pièce Jess et Joe Forever au théâtre The Old Vic et décroche le premier rôle. Sa carrière est lancée.

Début 2018, elle incarne Clare Devlin, l'un des personnages principaux de la sitcom Derry Girls sur Channel 4, qui devient très populaire dès le mois de décembre de la même année quand Netflix la rachète. Son personnage d’étudiante dans les années 90 lui confère alors une portée internationale.

Dans ce sillage, elle apparaît dans la série télévisée historique Harlots. Mais rapidement, Nicola Coughlan retourne à ses premières amours pour les planches. Avec The Prime of Miss Jean Brodie joué au Donmar Warehouse de Covent Garden, elle fait ses premiers pas dans le West End londonien.

Si l’actrice reçoit de nombreuses critiques positives, elle dénonce aussi ouvertement certaines presses qui ont pointé du doigt ses rondeurs. En 2019, elle répond fermement dans un Tweet au DailyMirror, qui a jugé sa silhouette "peu flatteuse" lors des British Academy Television Awards. Militante dans l'âme, elle se bat également pour la dépénalisation de l’avortement en Irlande et met souvent son talent de comédienne pour récolter des fonds pour diverses associations.

En 2020, sa carrière explose littéralement avec la série à succès Les Chroniques de Bridgerton, où elle interprète Penelope Featherington, la plus jeune fille d’une famille de nouveau riche à Londres pendant la Régence. Si elle reprendra bientôt son personnage pour une saison 4 en cours d’écriture, Nicola Coughlan retournera prochainement sur le grand écran avec la comédie Seize Them ! de Curtis Vowell mais également Love and War, prévu en 2025.

par Paola Dicelli