En pleine tourmente hivernale, Ursus, un forain haut en couleurs, recueille dans sa roulotte deux orphelins perdus dans la tempête : Gwynplaine, un jeune garçon marqué au visage par une cicatrice qui lui donne en permanence une sorte de rire, et Déa, une fillette aveugle.
Christine vit tristement au chevet de sa mère malade dans un petit village autrichien. Elle a perdu son père ainsi que son frère et se résigne à être malheureuse. Un jour, elle reçoit un message de sa tante qui lui propose de venir chez elle en Amérique pendant deux semaines. Grâce à cette dernière, elle retrouve petit à petit le goût de vivre...