Depuis des siècles, les meilleurs combattants issus de clans légendaires, s'affrontent au tournoi du King of Fighters. Pour eux, seuls comptent l'honneur et la victoire. Mais lorsque le plus puissant de tous, Rugal, décide de ne plus respecter les règles, c'est le monde qui est en danger.
En 1937, au début de la guerre sino-japonaise, Chen Zhen (Jet Li), un étudiant chinois, revient de Tokyo, où le racisme est devenu insupportable, pour rejoindre son école d'arts martiaux à Shanghai.