Zacharias Kunuk est inuit. Après une enfance passée dans la petite ville d'Igloolik au Canada, il se lance dans l'apprentissage de l'anglais et se passionne rapidement pour le cinéma. Mais la vie est dure et il réalise des sculptures dans du silicate de magnésium, une sorte de craie, afin de gagner l'argent qui lui permet d'aller voir des films en salles.

En 1981, Zacharias Kunuk achète une caméra en vendant certaines de ses sculptures. Quatre ans plus tard, le Conseil du Canada lui délivre une subvention pour la réalisation et la production d'une vidéo indépendante intitulée From Inuk point of view qui, déjà, met en lumière la singularité de la communauté inuit. En 1990, Zacharias Kunuk fonde les Productions Igloolik Isuma et réalise de nombreux films et documentaires parmi lesquels Arvik et Nipi. Projetés dans pas moins de 16 pays, ceux-ci remportent de nombreuses récompenses.

Encouragé par ces succès, celui qui est l'un des cinéastes aborigènes les plus respectés au monde réalise en 2001 Atanarjuat, la légende de l'homme rapide. Présenté à Cannes la même année, cette évocation de la vie dans la communauté inuit remporte la Caméra d'Or. Le film, auréolé de nombreuses récompenses, se voit également remettre le Prix du meilleur film canadien au Festival du film international de Toronto.