Née de parents japonais installés en Chine, Yoshiko Otaka a débuté comme chanteuse et a tourné des films japonais en langue chinoise. C'est d'ailleurs Chine qu'elle devient une grande star de cinéma durant la Seconde guerre mondiale, en participant notamment à nombre de films de propagande. Dans les années 50, elle tourne pour Akira Kurosawa le drame Scandale (1950), et part à Hollywood le temps de tourner deux films, La Maison de Bambou signé Samuel Fuller (1955), puis Navy Wife avec Joan Bennett (1956).

En 1958, elle met fin à sa carrière cinématographique pour se consacrer à la politique, et devient membre du Parlement japonais. Elle s'éteint en 2014, à l'âge de 94 ans.