Diplômé en littérature anglaise de la prestigieuse université de Yale, Steven Shainberg travaille comme réalisateurs sur des publicités et des clips vidéo avant d'intégrer l'American Film Institute. Metteur en scène de plusieurs courts métrages primés, Steven Shainberg passe au format long en 1998 avec le thriller Hit me qui met en scène William H. Macy et Elias Koteas.

En 2002, sa troublante Secrétaire qui suit les relations sado-maso entre une secrétaire et son patron est primé au Festival de Sundance, avant d'être présenté au Festival de Deauville et de valoir à son actrice principale, la révélation Maggie Gyllenhaal, une nomination au Golden Globe de la meilleure actrice, section comédie.