Née à Pietermaritzburg, capitale de la province du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud, Thuso Mbedu est d’ascendance Zulu par sa mère et Xhosa et Sotho par son père. Elle est élevée par sa grand-mère après la mort de sa mère quand elle a quatre ans. Alors qu’elle se destine à devenir dermatologue, elle se passionne pour la comédie qu’elle découvre en prenant l’option théâtre en seconde. Elle se forme aux arts dramatiques à l’université du Witwatersrand en 2013.

Elle décroche l’année suivante son premier rôle dans le soap opera Isibaya, très populaire en Afrique du Sud. Elle poursuit son chemin à la télévision avec Scandal! et Is'Thunzi, un programme inspiré par des témoignages d’adolescentes. Cette série lui offre deux nominations successives (en 2017 et 2018) aux International Emmys et lui permet d’être repérée au-delà des frontières de son pays natal.

On la retrouve en 2018 dans la mini-série Liberty. Cette co-production entre l’Afrique du Sud et plusieurs pays européens lui permet de côtoyer Connie Nielsen et Sofie Gråbøl, l’héroïne de The Killing. Après la série anglaise Shuga, elle traverse l’Atlantique et décroche le premier rôle de la série de l’oscarisé Barry Jenkins, The Underground Railroad. Elle y est Cora, une esclave en fuite dans l’Amérique du XIXe siècle.

En 2022, elle est à l’affiche de The Woman King, sur les Amazones du Dahomey, l’une des toutes premières armées uniquement composées de femmes de l’Histoire. Elle interprète Nawi, une orpheline qui se forme pour devenir une guerrière redoutable.

Émilie Schneider