Marcelo Novais Teles grandit à Manhuaçú, dans l’État du Minas-Gerais au Brésil. En 1974, il part vivre à Curitiba. Tout en suivant des études en architecture d’intérieur, il fait du théâtre amateur, puis devient acteur professionnel au Théâtre Guaíra, sous la direction de Laertes Ortega jusqu’en 1981.

A la fin de cette même année, il part pour Paris. Il apprend seul le français et, après un stage au Théâtre du Soleil, il crée et dirige une compagnie de théâtre pendant quatre ans. Il découvre le cinéma de Jean Rouch qui va fortement influencer ses futures réalisations.

En 1985, il est recalé au concours de l’I.D.H.E.C. mais rencontre à cette occasion Mathieu Amalric, avec qui il commence à faire des films. Désormais, il se dédie entièrement au cinéma. Comédien, scénariste, monteur, il réalise et produit ses propres films, toujours en vidéo. Parallèlement, il tourne régulièrement pour Bertrand Bonello en tant que comédien. Sa collaboration permanente à la conception des films de Mathieu Amalric lui a notamment valu d’être nominé pour le César du meilleur scénario original pour le film Tournée.

Sélectionnés dans de nombreux festivals, plusieurs de ses films ont été programmés durant l’été 2015 par la Maison Européenne de la Photographie (cycle Regards Brésiliens). Son récent long-métrage, L’ÉXILÉ a été présenté au FID, à Cuba, à Téhéran et à New York.