C’est d’abord sur les planches que Park Hae-il fait ses preuves en tant qu’acteur et obtient le premier prix de sa carrière en 2000 pour la pièce Cheongchun-yechan ("Ode to Youth") aux Baeksang Arts Awards. Il fait ses débuts au cinéma l’année suivante dans Waikiki Brothers et se fait véritablement remarquer dès son film suivant, Jealousy is my middle name, où il campe un jeune diplômé qui nourrit un mélange de fascination et de haine pour son employeur, un rédacteur en chef qui abuse de son pouvoir.

En 2003, il incarne le principal suspect d’une affaire de meurtres en série dans Memories of Murder, qui révèle au monde le talent d’un des chefs de file du nouveau cinéma coréen, Bong Joon-ho. Park Hae-il y délivre une performance à la fois inquiétante et détachée, parvenant à maintenir le doute sur sa culpabilité. Il retrouve le cinéaste en 2006 pour The Host, comédie dramatique fantastique où les membres d’une famille dysfonctionnelle affrontent une créature monstrueuse qui a enlevé l’une des leurs.

À l’aise dans tous les registres, il s’illustre aussi bien dans des romances (Scent of Love, My Mother, The Mermaid, Rules of Dating, A Boy Who Went to Heaven) que dans des récits mystérieux comme Paradise Murdered – huis-clos sur une île dont les habitants disparaissent les uns après les autres – et Moss, où il mène l’enquête sur la mort de son père après un coup de téléphone énigmatique. On le retrouve dans les drames familiaux Skeletons in the Closet et Heartbeat, où il s’oppose à Yunjin Kim et refuse qu’on prélève le cœur de sa mère pour une transplantation.

En outre, il se distingue dans plusieurs films en costumes, tels que War of the Arrows, où il joue un archer qui part à la rescousse de sa sœur enlevée par des envahisseurs mongols, The Fortress et The King's Letters, où il donne respectivement la réplique aux stars Lee Byung-hun et Song Kang-ho, ou encore The Last Princess, qui retrace le destin de la dernière princesse de l’empire coréen.

En 2022, il incarne un inspecteur de police courtois et élégant, qui tombe sous le charme de la principale suspecte d’une affaire de meurtre dans Decision To Leave de Park Chan-wook, Prix de la mise en scène au Festival de Cannes.

Emilie Schneider