Après des débuts dans la série Naked City en 1962, le visage de Tolkan est très tôt attaché au genre polar grâce à des films comme Stiletto (1969), Les Copains d'Eddie Coyle ou Serpico (1973).Après une apparition chez Woody Allen (Guerre et amour, 1975), il incarne le médecin légiste d'Amityville : la maison du diable, joue dans WarGames et reste fidèle au genre policier avec Le Prince de New York (1981). Toujours dans des petits rôles, il se promène dans tous les genres : science-fiction (Iceman), horreur (Wolfen), comédie dramatique (Avec les compliments de l'auteur) ou drame (La Rivière).En 1985, il est choisi pour incarner ce qui restera son personnage le plus célèbre pour le grand public : celui du surveillant Strickland dans Retour vers le futur et ses deux suites. Archétype de l'homme froid et autoritaire, M. Strickland n'a aucun humour, et déteste ...
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