De nos jours, il ne fait guère plus de doute que Le Tombeau des Lucioles est l’un des joyaux de l’animation japonaise, ainsi que l’un des chefs d’oeuvre du studio Ghibli. Pourtant, le long métrage d’Isao Takahata a bien failli provoquer la faillite de la compagnie cofondée avec Hayao Miyazaki lors de sa sortie au Japon en 1988. Adaptation de la nouvelle semi-autobiographique de Akiyuki Nosaka, Le Tombeau des Lucioles suit l’histoire de deux enfants livrés à eux-mêmes durant la Seconde guerre mondiale, alors que le Japon subit de terribles bombardements par l’armée américaine.
Tranchant avec le ton généralement grand public des films d’animation, Le Tombeau des Lucioles est un film réaliste, au récit sans concession dans son portrait de deux enfants orphelins et abandonnés de tous, peu à peu frappés par la famine et les maladies. Une approche extrêmement dure donc, qui aura été à l’origine de l’échec du film au box-office japonais lors de sa sortie en avril 1988 ; malgré d’excellents échos, le film peine à attirer les foules et notamment les familles, les parents ne souhaitant pas exposer leurs enfants à un récit empreint d’une telle noirceur.
Le flop du film est tellement retentissant qu’il aurait pu marquer la fin prématurée des studios Ghibli, dont il s’agissait là de la seconde production après Le Château dans le ciel (1986). Fort heureusement, la décision de sortir simultanément Le Tombeau des Lucioles avec Mon voisin Totoro s’est révélée salvatrice ; plébiscité par le public, le film de Miyazaki génère d’importants revenues, grâce notamment à ses produits dérivés qui renflouent les caisses du studio et le sauve in extremis de la banqueroute.
Ce succès aura également permis à Isao Takahata et Hayao Miyazaki de ne faire aucune concession sur leurs ambitions artistiques et de continuer à produire parallèlement des œuvres aussi disparates que complémentaires, jusqu’à la mort de Takahata le 5 avril 2018. Réhabilité depuis sa sortie grâce notamment à sa découverte par le public occidental, Le Tombeau des Lucioles est aujourd’hui considéré comme un film incontournable, en témoigne sa mise en ligne événementielle dès ce dimanche 1er décembre sur la plate-forme Netflix.
La bande-annonce du Tombeau des Lucioles, le chef d'oeuvre des studios Ghibli :
