Equus : les secrets du tournage

Les producteurs du film envisagèrent dans un premier temps de confier le rôle du psychiatre Martin Dysart à Marlon Brando et à Jack Nicholson, plutôt qu'à Richard Burton. En fait, les producteurs craignaient que l'alcoolisme notoire de l'acteur, qui avait failli lui coûter la vie sur le tournage de en 1974, n'ait détruit sa force d'acteur mais aussi son énergie, le rôle étant assez physique. Ayant des difficultés financières, Burton fut obligé d'accepter de tourner dans L' Exorciste 2 - l'hérétique, un film qu'il détesta, avant de pouvoir tourner sous la direction de Sidney Lumet.

Peter Firth, qui incarne le personnage perturbé d'Alan Strang, avait interprété le personnage censé avoir 17 ans sur les planches à Londres de juillet 1973 jusqu'à septembre 1974 à Broadway, étape finale de la tournée de la pièce. Lorsque le tournage du film fut entamé, en septembre 1976, Peter Firth avait 23 ans. L'acteur doit d'ailleurs sa présence dans le film à Richard Burton, qui insista auprès des producteurs de l'engager pour incarner Alan Strang. Firth avait en effet joué avec Burton dans la pièce de Peter Schaffer au Plymouth Theatre de Broadway, en avril 1976.

Pour incarner Alan Strang, Peter Firth déclina la proposition de jouer le cruel et sadique empereur romain Caligula. C'est finalement Malcolm McDowell qui le remplaca dans le délire érotico-kitsch de Tinto Brass.

Equus a obtenu trois nominations aux Oscars en 1978, sans en remporter un seule : Meilleur acteur pour Richard Burton ; Meilleur Acteur dans un second rôle pour Peter Firth, et Meilleur Scénario adapté pour Peter Shaffer. Le film eut également cinq nominations aux BAFTA, et obtint deux trophées : Meilleure Actrice dans un second rôle pour Jenny Agutter, et Meilleure Musique pour le compositeur Richard Rodney Bennett. On peut également citer les deux Golden Globes remportés : Meilleur Acteur dans un rôle dramatique pour Burton, et Meilleur Second rôle pour Peter Firth.

Crédité au générique en tant que réalisateur de la seconde équipe, Yakima Canutt est un quasi inconnu du grand public. C'est pourtant un cascadeur de légende. Il fut coordinateur des cascades de nombreux chefs-d’œuvre du Septième Art, parmi lesquels Spartacus, Rio Bravo, Gentleman Jim, Autant en emporte le vent, La Chevauchée fantastique...

La pièce originale créée par Peter Shaffer débuta à New York au Plymouth Theatre le 24 octobre 1974. Ce fut un triomphe, totalisant 1 206 représentations. En 1974-1975, à Broadway, ce fut Anthony Hopkins qui incarna sur les planches le Dr. Dysart. Un temps envisagé par la production du film, l'intéressé fut obligé de décliner car il venait de signer pour le film de guerre Un Pont trop loin.

En tournant Equus, Richard Burton espérait que le film allait relancer sa carrière, qui marquait nettement le pas, en raison notamment des nombreux excès liés à sa vie privée et son addiction à l'alcool. Pourtant, le déclic n'est jamais arrivé. Après Equus, les films dans lesquels tourna l'acteur furent des échecs, et il ne revint jamais au sommet.

La pièce originale a été rejouée à Broadway en 2007, avec Richard Griffiths et Daniel Radcliffe. Il s'agissait alors de l'un des tout premiers rôles de l'interprète d'Harry Potter en dehors de la franchise qui l'a rendu célèbre.

Richard Burton avait toujours les cheveux teints datant de son tournage de L' Exorciste 2 - l'hérétique, lui occasionnant des reflets orange. Quand Sidney Lumet le lui a fait remarquer, l'acteur aurait déclaré : "Si je suis assez bon, personne ne le remarquera".