8 février 1976, Taxi Driver est diffusé en avant-première à New York puis sort dès le lendemain sur le territoire américain. Il est sélectionné seulement quelques mois plus tard en compétition au 29ème Festival de Cannes, dont le président du jury est l'auteur et scénariste Tennessee Williams. Dans son jury, on trouve notamment Costa-Gavras, Charlotte Rampling ou encore le metteur en scène hongrois András Kovács.
Le film fait polémique
Columbia Pictures
Robert De Niro vient pour la seconde fois au Festival de Cannes après Mean Streets de Martin Scorsese, qui avait été présenté à la Quinzaine des réalisateurs deux ans auparavant. Les deux hommes viennent accompagner Taxi Driver, troisième film américain de la compétition avec Vol à la tire de Jerry Schatzberg et Next Stop, Greenwich Village de Paul Mazursky.
Mais lors de sa présentation, Taxi Driver divise à cause de sa violence. On reproche à Scorsese, entre autres au Masque et la Plume, une ambiguïté sur le sujet. Certains voient dans le film une validation de la violence, d'autres une condamnation.
Les huées et les bravos
Columbia Pictures
Scorsese a fait le déplacement avec Harvey Keitel et Robert De Niro et le trio se calfeutre rapidement à l'hôtel. Apprenant que Tennessee Williams a détesté son film, le réalisateur retourne aux Etats-Unis afin de travailler sur le montage de son prochain film, New York, New York, à nouveau avec De Niro. Il ignore alors qu'il va remporter la récompense la plus prestigieuse du festival.
Lorsque Taxi Driver obtient la Palme d'or, toute l'équipe est repartie sauf Michael Phillips, producteur du film. C'est lui qui va récupérer le Prix sur scène, dans une salle là encore divisée, comme il le confiera des années plus tard : "La moitié du public était debout et applaudissait, et l'autre moitié huait."
A sa sortie en France le 2 juin 1976, Taxi Driver totalisera 2,69 millions d'entrées et sera nommé à quatre Oscars : Meilleur film, Meilleur acteur pour De Niro, Meilleur second rôle féminin pour Jodie Foster et Meilleure musique pour Bernard Herrmann.
