L'acteur John Wayne avait tourné avec un jeune acteur qu'il trouvait brillant et qui est depuis devenu un grand réalisateur. Sur le plateau de Phil Donahue, le héros de L'Homme qui tua Liberty Valance et Rio Bravo vient promouvoir son dernier film en date, un western, et en profite pour souligner le talent du casting avec lequel il a travaillé :
Reconnaissez-vous ce jeune acteur ?
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"Jimmy Stewart, Lauren Bacall, Richard Boone, Hugh O'Brien et un jeune gars nommé Ron Howard, que je trouve l'un des meilleurs acteurs avec qui j'aie travaillé."
A l'époque, Ron Howard est sur toutes les couvertures de magazines pour son rôle dans la série à succès Happy Days. La production avait aménagé son emploi du temps afin qu'il puisse s'absenter et tourner ce western dans lequel il échange beaucoup avec John Wayne. Depuis, Howard est devenu un grand réalisateur, signant des films comme Rush, Willow, Apollo 13, Un homme d'exception ou Treize vies.
Le conseil de Ron Howard à John Wayne
Dans son autobiographie, co-écrite avec son frère Clint, Ron Howard se souvient du plus célèbre des cowboy de cinéma, avec qui il jouait aux échecs entre les prises :
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"Travailler sur Le Dernier des géants m'a ouvert les yeux car, aussi légendaires et décorés que soient Wayne, Bacall et Stewart, ils travaillaient plus dur que n'importe qui d'autre sur le plateau, faisant des heures et autant de prises qu'il le fallait pour réussir une scène."
Et invité du Merv Griffin Show en 1979, Howard racontait un précieux conseil que lui avait donné Wayne sur le tournage :
"Quand tu fais une scène émouvante, le public aime apporter l'émotion, et s'ils sont avec toi et le film, ils le feront, tu n'as peut-être pas besoin de pleurer toi-même. Ils pleureront pour toi, et c'est mieux. Sois sobre et le public le fera à ta place".
Ron Howard avait un autre lien avec la star de La Prisonnière du désert : son frère Clint avait joué dans la série The Cowboys, inspirée du film homonyme sorti en 1972 avec John Wayne dans le rôle principal.
Durant les dernières années de sa vie, John Wayne avait fait savoir à Ron Howard qu'il souhaitait retravailler avec lui. En raison de la santé déclinante de l'acteur, le projet n'aboutira hélas pas, et Le Dernier des géants restera l'ultime film de Wayne, décédé en 1979 à 72 ans.
