Icône du cinéma américain, John Wayne, avec son visage anguleux et sa prestance imposante, a longtemps été considéré comme le symbole du héros inébranlable dans l’imaginaire hollywoodien. Partenaire privilégié des réalisateurs Howard Hawks et John Ford, il a incarné l’image idéalisée du cow-boy audacieux et défenseur inflexible de la justice.
Pourtant, la carrière de l’acteur ne se limite pas au western. En 1956, il a surpris en endossant le rôle improbable de Gengis Khan dans Le Conquérant, un film réalisé par Dick Powell. Wayne y interprète Temujin, futur fondateur de l’Empire Mongol au VIIIe siècle.
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Cette tentative est largement critiquée, notamment pour le jeu des acteurs et surtout pour le choix improbable de confier un rôle asiatique à un acteur américain. Mais ce n’est pas seulement pour cela que Le Conquérant est resté dans les mémoires, mais pour le drame sanitaire qui a entouré sa production.
Un tournage marqué par l’ombre de la radioactivité
Deux ans avant le tournage, le 19 mai 1953, dans le désert du Nevada, une explosion nucléaire — nom de code Harry — est déclenchée par le laboratoire de Los Alamos, dans le cadre d’un essai militaire, héritier du projet Manhattan.
D’une puissance estimée à 32 kilotonnes, la détonation génère des retombées radioactives qui, en raison d’erreurs de calcul et de vents mal évalués, contaminent une vaste portion du territoire américain, touchant plus de 3000 comtés. Ce test sera tristement surnommé “Dirty Harry” à cause de ses effets dévastateurs sur la santé publique.
C’est pourtant non loin de là, à Saint George dans l’Utah, que le milliardaire Howard Hughes décide de tourner Le Conquérant, dont il est l’un des producteurs, en 1955. Conscient de la proximité du site nucléaire, il sollicite l’avis du Commissariat à l’énergie atomique, qui le rassure : aucun danger, le lieu est déclaré sans risque. En réalité, les membres de l’équipe vont passer près de trois mois exposés à des niveaux de radiation 400 fois supérieurs à la norme recommandée.
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Les conséquences sont terrifiantes : sur les 220 personnes impliquées dans la production, 91 ont développé un cancer avant 1981, et 46 en sont décédées — John Wayne y compris. Bien qu’il ait été un gros fumeur (entre quatre et six paquets par jour), l’acteur a été diagnostiqué d’un cancer du poumon en 1964, puis d’un cancer de l’estomac. Il avait même emmené ses deux fils, Patrick et Michael, sur le plateau : tous deux seront eux aussi touchés par un cancer des années plus tard.
Un détail glaçant subsiste : Wayne lui-même avait transporté un compteur Geiger sur le lieu de tournage, inquiet. L’appareil s’était affolé, l’acteur avait alors cru à un dysfonctionnement. La célèbre photographie ci-dessous témoigne d’ailleurs encore aujourd’hui de ce moment glaçant.
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En 1990, face aux conséquences sanitaires persistantes, le Congrès américain met en place un fonds d’indemnisation pour soutenir les victimes des retombées nucléaires. À ce jour, plus de deux milliards de dollars ont été versés aux populations affectées. Et à Saint George, la région reste marquée : même plus de 70 ans après l’explosion, les taux de cancer y sont toujours anormalement élevés.
Si toutefois, vous souhaitez revoir Le Conquérant, il va falloir se tourner vers ses éditions DVD et Blu-ray.
