Pour beaucoup de spectateurs, les rôles incarnés par John Wayne renvoient à l'image du héros dur à cuire, intraitable avec l'injustice, bourru et bougon. Et si dans quelques films, il a osé aller sur d'autres terrains de jeu, aucun n'était plus risqué que son rôle d'Ethan Edwards dans La Prisonnière du désert.
Ce western marque la neuvième collaboration du réalisateur John Ford avec John Wayne, qu'il avait révélé dans La Chevauchée fantastique (exceptés les caméos de l'acteur dans le cinéma muet de Ford et le fait que Ford a tourné des séquences d'Hondo). Cette fois, "Papy Ford" comme l'appelait Wayne, lui confie un personnage qui va tout changer pour Wayne.
Un personnage détestable
Warner Bros.
Ce rôle est de loin le plus ambigu de tous ceux incarnés par l'acteur de Rio Bravo. Ayant fait partie du camp des vaincus lors de la Guerre de sécession, volé du bétail, fuit sa famille parce qu'il a été l'amant de sa belle-sœur (une scène le sous-entend clairement), Ethan Edwards est un personnage désabusé et le cœur brisé, qui ne croit plus en grand-chose, loin des idéalistes habituellement interprétés par John Wayne.
Ouvertement raciste - il est prêt à tirer sur sa nièce jouée par Natalie Wood parce qu'elle est devenue une squaw - Ethan Edwards s'en prend ouvertement aux Amérindiens et à leur style de vie tout au long du film, parfois gratuitement. Il ne vit que pour la violence, puisqu'il n'a plus que cela dans sa vie.
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Jusqu'au dernier moment, on ignore quel choix sera le sien concernant cette nièce enlevée par les Indiens et devenue elle-même Indienne. Ford règle cela de la meilleure façon qui soit, d'une simple réplique.
Le meilleur rôle de Wayne
Le personnage le marquera tellement que Wayne baptisera l'un de ses enfants, six ans après la sortie du film, John Ethan Morrison. Ce dernier, lorsqu'il deviendra acteur, choisira le pseudonyme... d'Ethan Wayne. Il figurera au côté de son père enfant dans Rio Lobo (1970), puis Big Jake (1971).
Comme tous les personnages mythiques du western, de Shane à Lucky Luke en passant par Chris et Vin des Sept mercenaires ou l'Homme sans nom de Sergio Leone, Ethan repart dans le soleil couchant, seul comme il semble qu'il le restera toute sa vie. Sans conteste le meilleur rôle de John Wayne.
