Souvent cantonné à des rôles de cowboys bourrus et ne s'en laissant pas compter, John Wayne n'a pas été beaucoup reconnu par ses pairs pour ses talents d'acteur. Pourtant, un célèbre réalisateur nommé à l'Oscar et respecté pour l'ensemble de sa carrière avait fait part de son admiration pour l'interprète de John T. Chance dans Rio Bravo :
"Wayne est trop sous-estimé"
Twentieth Century Fox
Dans le magazine Cinema (Vol. 1, n°6) publié en novembre-décembre 1963, le réalisateur Howard Hawks, qui a fait tourner l'acteur à quatre reprises, déclarait :
"Wayne est trop sous-estimé. Il est un bien meilleur acteur qu'on ne le dit souvent. C'est un excellent acteur. Il fait tenir les choses ensemble, il leur donne de la solidité, de l'honnêteté, et il peut rendre beaucoup de choses crédibles. S'il est un peu grognon dans une scène, vous savez qu'il y a quelque chose qui ne va pas dans la scène. Il ne peut peut-être pas vous le dire, mais vous pouvez savoir ce qui le tracasse. Il a un vrai sens du cinéma."
Wayne-Hawks, une histoire d'amour
Wayne et Hawks ont travaillé ensemble sur trois westerns devenus trois classiques : La Rivière rouge (1948), Rio Bravo (1959) et El Dorado (1966). Ils ont également tourné le célèbre film d'aventures Hatari!, qui se déroule en Afrique de l'Est.
Twentieth Century Fox
Wayne a toujours honoré John Ford comme celui qui, avec La Chevauchée fantastique, avait fait de lui une star de cinéma. En revanche, il ajoutait que c'est grâce à Howard Hawks et sa prestation dans La Rivière rouge qu'il avait pu (enfin) être salué en tant qu'acteur. Dans ce dernier film, Wayne incarnait un baron du bétail très dur avec ses employés et s'opposant à son adjoint Matthew (Montgomery Clift), qui désapprouve sa façon tyrannique de gérer ses affaires.
John Wayne devra attendre ses 63 ans avant de récolter un Oscar du meilleur acteur pour son rôle dans le western Cent dollars pour un shérif. Il avait avant cela été nommé au prix du Meilleur acteur pour Iwo Jima en 1950 et à celui du Meilleur film pour Alamo en 1961.
