En 1973, le réalisateur William Friedkin met en scène L'Exorciste, sans vraiment savoir qu'il s'apprête à terroriser des générations entières de spectateurs ! Le film d'épouvante, considéré encore aujourd'hui comme l'un des plus effrayants de tous les temps, a eu un succès phénoménal.
Véritable phénomène de société, il a rapporté plus de 430 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget limité de 11 millions ! Un véritable exploit pour l'époque, un an avant un autre triomphe inattendu, Les Dents de la mer de Steven Spielberg.
Pour rappel, L'Exorciste nous présente l'actrice Chris McNeil, incarné par Ellen Burstyn. Cette dernière est inquiète au sujet de sa fillette Regan (Linda Blair) : après que l'on ait entendu des bruits curieux venant de sa chambre, la petite a changé, proférant de constantes insanités. Une force para-normale l'habite, qui coûte la vie au metteur en scène de Chris. Désespérée, Chris fait appel à deux exorcistes, le Père Karras (Jason Miller) et le Père Merrin (Max von Sydow).
Un choc inoubliable
Quand on découvre L'Exorciste pour la première fois, le choc est absolument terrible. D'un réalisme quasi documentaire, le film nous prend aux tripes pour ne jamais nous lâcher, nous faisant ressentir une angoisse qu'aucune autre oeuvre ne nous fera jamais ressentir.
Pour cette raison, L'Exorciste est un chef-d'oeuvre que l'on regarde généralement qu'une seule fois dans sa vie. Son récit, éprouvant et tétanisant, reste ancré dans notre esprit pour longtemps. En général, personne ne ressent le besoin ni le désir de le revoir, à moins d'être totalement insensible.
Son atmosphère lugubre et pesante laisse une empreinte indélébile dans la tête du spectateur et certaines scènes, absolument terrifiantes, marquent à tout jamais. On se souvient notamment tous des séquences avec Regan possédée, proférant des insanités avec cette voix venue d'outre-tombe, qui susciterait l'effroi chez n'importe qui.
La comédienne Linda Blair, qui prête ses traits à Regan, est absolument phénoménale dans L'Exorciste. Son interprétation en jeune fille possédée, couverte d'un maquillage la rendant méconnaissable et terrifiante, est d'un réalisme surnaturel. Ce visage tuméfié et couvert de stigmates ne peut jamais être oublié par le spectateur. Un visionnage suffit pour nous traumatiser !
Warner
L'effroi de la voix
Si le visage de Regan est bien évidemment source d'angoisse, il ne serait rien sans cette voix caverneuse, qui n'est pas celle de l'actrice Linda Blair. En effet, une fois le tournage de L'Exorciste achevé, William Friedkin est passé au montage. Une étape délicate puisque le cinéaste avait, en sa possession, pas loin de 40 heures de pellicule !
Durant cette phase de post-production, un des nombreux défis auxquels il a dû faire face a été de trouver la voix du démon. La jeune comédienne Linda Blair avait enregistré ses répliques, mais Friedkin voulait restituer cette fameuse voix démoniaque ("rude, puissante, profonde, assourdissante", telle qu'elle est décrite sur cette fillette de 12 ans par le romancier William Peter Blatty, auteur du roman original.
Un souvenir est alors remonté à la surface chez Friedkin : celui des grands drames radiophoniques des années 1940 qui l’avaient profondément marqué dans sa jeunesse. À l’époque, certaines légendes du grand écran prêtaient leur voix à ces fictions audio, parmi lesquelles Orson Welles ou encore Peter Lorre.
Une comédienne impliquée
Mais une voix, en particulier, l’avait durablement impressionné : celle de Mercedes McCambridge. Inoubliable Emma Small dans le western féministe Johnny Guitare (1954), l’actrice avait également remporté l’Oscar pour Les Fous du roi (1949). Si sa filmographie force le respect, c’est avant tout son timbre singulier, "neutre, plutôt que véritablement masculin ou féminin", qui avait laissé une empreinte indélébile sur le réalisateur.
Se lançant à fond dans le projet, Mercedes McCambridge s'est remise à boire et à fumer dans le but d'avoir la voix parfaite recherchée William Friedkin. Ce dernier ne souhaitait pas que la comédienne aille aussi loin mais cette dernière a insisté. "Ne vous inquiétez pas. Ce qui compte, c’est que vous obteniez le résultat que vous recherchez. Mais il faudra que nous ayons confiance l’un en l’autre, et je n’ai aucune idée du temps que cela prendra", a-t-elle dit au cinéaste.
La performance de Linda a été remise en question et c'est, je crois, ce qui lui a coûté l'Oscar.
Suite au succès du film, des polémiques ont d'ailleurs éclaté, la profession remettant en question le travail de Linda Blair. "La performance de Linda a été remise en question et c'est, je crois, ce qui lui a coûté l'Oscar. La vieille garde d'Hollywood cherchait par tous les moyens d'empêcher L'Exorciste d'être trop acclamé", a souligné Friedkin dans son livre, Friedkin connection, les Mémoires d'un cinéaste de légende.
"Ce n'est pas la rancoeur qui parle. Mon ami Jack Haley Jr. produisait la cérémonie des Oscars cette année-là. Il m'a confié qu'il se disait parmi les membres influents de la communauté, que si L'Exorciste recevait le prix du meilleur film, cela allait changer l'industrie pour le pire et à jamais", a-t-il révélé.
Quoi qu'il en soit, L'Exorciste restera à tout jamais comme un des plus grands classiques de l'Histoire du cinéma, mais comme certaines oeuvres très radicales, on ne la voit en général qu'une seule fois et on s'en souvient toute notre vie.
