En 1941, à seulement 25 ans, Orson Welles réalisait son premier long-métrage, et pas des moindres : Citizen Kane. Avec son récit audacieux, ses compositions visuelles saisissantes et ses innovations techniques, le film allait durablement transformer le septième art et s’imposer comme l’un des plus grands chefs-d’œuvre de l’histoire du cinéma.
Pourtant, aussi révolutionnaire soit-il, ce premier essai n’a pas été conçu sans influence. Avant de se lancer dans cette aventure, le jeune cinéaste avait notamment trouvé une source d’inspiration inattendue dans un western sorti deux ans plus tôt, réalisé par John Ford et porté par un certain John Wayne.
Un western devenu une véritable école de cinéma
Ce film, c’est La Chevauchée fantastique, sorti en 1939. L’histoire nous entraîne à bord d’une diligence transportant plusieurs passagers que tout oppose, contraints de partager un périlleux voyage à travers l’Arizona. Entre tensions au sein du groupe et menaces extérieures, John Ford signe un western devenu incontournable, qui contribue également à faire de John Wayne une vedette hollywoodienne.
Mais pour Orson Welles, l’intérêt de cette œuvre dépassait largement son intrigue. Alors qu’il s’apprêtait à réaliser Citizen Kane, il cherchait à comprendre les mécanismes de la mise en scène et les possibilités offertes par le langage cinématographique. Et plutôt que de multiplier les références, il aurait choisi d’étudier inlassablement ce seul film.
Dans sa biographie consacrée au réalisateur, Simon Callow rapporte ainsi que Welles aurait visionné La Chevauchée fantastique à 40 reprises. Une méthode d’apprentissage pour le moins inhabituelle mais qui lui permettait d’examiner minutieusement le travail de Ford. Le futur réalisateur ne menait d’ailleurs pas cette étude en solitaire. Il invitait régulièrement des professionnels du studio à assister aux projections afin de les interroger sur les techniques employées à l’écran.
Il a lui-même raconté cette période d’apprentissage dans un témoignage repris par Callow :
“Chaque soir, après le dîner, pendant environ un mois, je lançais La Chevauchée fantastique, souvent avec quelques techniciens ou avec des chefs de département du studio, et je posais des questions. ‘Comment ceci a-t-il été fait ?’ ‘Pourquoi ont-ils fait cela ?’ C’était comme aller à l’école.”
United Artists
De John Ford à Citizen Kane : l’influence d’un chef-d'œuvre
Cette fascination n’avait rien d’anodin. Avec La Chevauchée fantastique, John Ford démontrait toute sa maîtrise du cadrage, de la composition des images et du rythme narratif. Autant d’éléments qu’Orson Welles cherchait à assimiler avant de développer sa propre approche du cinéma.
Récompensé par deux Oscars après avoir obtenu sept nominations, le western de 1939 reste aujourd’hui une référence du genre, notamment reconnu par l’American Film Institute. Au-delà de son importance dans la carrière de John Wayne, il aura donc également joué un rôle déterminant dans la formation de l’un des cinéastes les plus influents du XXe siècle.
RKO Radio Pictures
Bien entendu, Citizen Kane ne doit pas toutes ses qualités à ce seul modèle. Mais ces projections répétées témoignent de la curiosité et de la rigueur avec lesquelles Orson Welles préparait ses débuts derrière la caméra. Une manière de rappeler que même les œuvres les plus novatrices peuvent trouver leurs racines dans les films qui les ont précédées.
Et lorsque l’on connaît l’influence considérable qu’exercera à son tour Citizen Kane sur les générations suivantes, difficile de ne pas voir dans cette anecdote une belle illustration de la transmission du savoir-faire cinématographique.
La Chevauchée fantastique est aujourd’hui disponible gratuitement sur Rakuten TV et Plex, ainsi qu’en location sur LaCinetek. Quant à Citizen Kane, il est notamment accessible sur Sooner, Molotov TV et SFR Play, ou en VOD sur plusieurs plateformes.
(Re)découvrez la bande-annonce de Citizen Kane ci-dessous :
