Le 19 mars 2003, Chouchou débarque sur les écrans français et le public répond présent ! Portée par Gad Elmaleh, la comédie rassemble 3,8 millions de spectateurs, un véritable triomphe. Chouchou devient alors un phénomène et les fans scandent ses répliques, comme la fameuse "J'adore les sushis !" Gad Elmaleh sera même nommé pour le César du Meilleur acteur en 2004 pour sa performance.
Pourtant, le pari était risqué pour une oeuvre simplement basée sur... un sketch ! En effet, le personnage de Chouchou est né de l’imagination de Gad Elmaleh, inspiré un jour par la vision d’un travesti perruqué arpentant Pigalle, parlant avec un accent à la fois efféminé et maghrébin.
Un personnage attachant et hilarant
De cette rencontre improbable germe l’idée de Chouchou, figure à la fois fragile et haute en couleur. Gad lui donne vie dans son one-man-show La Vie normale, où il campe un travesti en pleine dépression "qui travaille Place Clichy". Le sketch devient rapidement un moment culte du spectacle, acclamé par le public et systématiquement réclamé lors de ses rappels.
Gad Elmaleh a toujours pris un plaisir immense à incarner ce personnage exubérant et caricatural, véritable marque de fabrique de l'humoriste. Après, Chouchou restait un rôle inventé pour des sketchs, et n'avait pas vraiment vocation à devenir un héros de cinéma.
C’est le réalisateur Merzak Allouache, ami proche de Gad Elmaleh, qui encourage l’humoriste à donner une nouvelle vie à Chouchou, en le faisant passer de la scène aux lumières du grand écran, projet que Gad nourrissait déjà en secret.
Séduits par cette perspective, les deux complices se lancent dans une véritable effervescence créative. Ils jettent d'abord pêle-mêle leurs idées, puis en façonnent peu à peu l’ossature du scénario.
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Chouchou perdu dans Paris
Le récit nous présente donc Chouchou, jeune Maghrébin au grand coeur. Il débarque clandestinement à Paris avec une mission sacrée : retrouver son neveu perdu dans la jungle urbaine. Heureusement, le destin (et un peu la Providence) le place sur la route du Père Léon et du Frère Jean, duo de religieux au grand cœur, qui l’accueillent dans leur paroisse de banlieue.
Chouchou y décroche un job improbable : homme de ménage chez la très psychanalytique docteure Nicole Milovavitch, où il découvre les joies du chiffon... et de l’écoute attentive. Mais sa quête familiale reprend vite le dessus. Direction Clichy, où il retrouve enfin son neveu, devenu Vanessa, chanteuse romantique au cabaret L’Apocalypse.
L’ambiance, les paillettes et les talons aiguilles font vite leur effet : Chouchou se laisse tenter par le travestissement et devient, la nuit venue, "serveuse" à ses heures perdues. C’est là qu’il croise Stanislas, quadragénaire chic et un brin désabusé, qui lui fait battre le cœur plus vite qu’un talon sur un parquet ciré.
Mais tout conte de fées a son grain de sable : l’inspecteur Grégoire, patient (et obsessionnel) de la docteure Milovavitch, découvre la double vie de Chouchou… et sent qu’il tient enfin son affaire.
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Grâce à ce film, Gad Elmaleh plantera une graine dans l'esprit d'autres humoristes, qui passeront également le cap du grand écran. Ainsi, Jean Dujardin adaptera son Brice de Nice en 2005 ; Elie Semoun fera de même avec son Cyprien (2009).
Quant à Gad, il doublera la mise en 2009 avec Coco, autre personnage culte issu d'un sketch de La Vie normale. Le succès sera également au rendez-vous avec 3 millions d'entrées.
Malgré le succès, Gad Elmaleh ne compte pas ressusciter Chouchou pour une suite au cinéma : "Je ne sais même pas si on pourrait faire Chouchou aujourd'hui. Je ne le referai pas parce que ça y est, je l'ai fait, ça a été un personnage fort, mais je crois que de l'aborder aujourd'hui, j'aurais à me justifier", a-t-il affirmé au micro de RTL en octobre 2024.
