Dans les années 90, Will Smith avait déjà atteint un sommet dans sa carrière, entre son rôle de flic casse-cou de Bad Boys en 1995, et, l'année suivante, son rôle dans le carton international Independence Day de Roland Emmerich. Mais il a refusé dans la foulée de prendre part au projet Men In Black, comme il l’a expliqué en 2023 lors d’une interview dans le podcast “Heart to Hart” de Kevin Hart sur Peacock (via Business Insider).
"Je comprenais le truc autour de Men in Black, mais un peu seulement. Je ne voulais pas faire le film, parce que c'était juste l'année d'après Independence Day. Alors je ne voulais pas faire deux films extraterrestres d'affilée”.
"Dis-moi pourquoi tu ne veux pas faire mon film..."
Steven Spielberg, producteur du film, s'est alors chargé de le faire changer d'avis, d'une manière plutôt extravagante. Il envoya un hélicoptère chercher l'acteur pour le déposer sur la pelouse de sa résidence, afin d'avoir une petite discussion avec lui.
"Un jour, Steven Spielberg a envoyé un hélicoptère pour venir me chercher... J'étais à New York et il voulait qu'on discute tous les deux. Cet hélico m'a emmené chez lui. Et il m'a convaincu dès qu'il m'a dit bonjour !
Il m'a dit : “Dis-moi pourquoi tu ne veux pas faire mon film…” Il a laissé un gros blanc à la fin de sa question. Et dans ce blanc, c'est comme s'il avait dit : “Petit rigolo, tu sais que j'ai fait Les Dents de la mer, non ? Tu sais que j'ai fait E.T. ?”
De Batman Forever à Men in Black
Cela dit, cette version tend à accréditer l'idée que Spielberg voulait dès le départ Will Smith dans le rôle (culte !) de l'agent J., ce qui est inexact. En réalité, Spielberg voulait que le comédien Chris O'Donnell, qui sortait du succès de Batman Forever, incarne l'agent J, tandis que les Executives de la Columbia voulait Clint Eastwood pour incarner l'agent K.
Barry Sonnenfeld, le réalisateur, voulait dès le départ Tommy Lee Jones et Will Smith. S'il a réussi sans trop mal à finalement obtenir Jones, les choses se sont révélées un poil plus compliquées pour obtenir Smith à la place de Chris O'Donnell.
C'est ce qu'il a raconté en 2017 dans un entretien accordé au Huffington Post, à l'occasion des 20 ans du film. "[Spielberg] m'a dit que je devais dîner avec Chris et le convaincre qu'il devait jouer dans le film. Mais moi, je savais que je voulais Smith; donc j'ai dit à Chris que je n'étais pas un très bon réalisateur, que je pensais que le script n'était pas très bon, et par conséquent que s'il avait d'autres options sur la table, il ne devrait pas faire Men in Black. Le jour suivant, il a fait savoir qu'il n'était pas intéressé par le film !" Joli coup de poker de la part du réalisateur, même si, d'un point de vue éthique, c'est un peu discutable.
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