Il y a un quart de siècle, un film est passé presque inaperçu, alors qu’il offrait à Jack Nicholson l’une de ses performances les plus remarquables, selon Roger Ebert. Ce film, c’est The Pledge, le troisième long-métrage réalisé par Sean Penn après Crossing Guard. Penn retrouve Nicholson et lui confie le rôle d’un policier vieillissant, à la fois tendre et bouleversant.
Polar puissant, échec commercial pourtant
Dans The Pledge, Jack Nicholson incarne l’inspecteur Jerry Black. Le jour de sa retraite, il profite une dernière fois de son bureau avant la petite fête organisée par ses collègues. Ému par leur geste, il accepte avec gratitude leur cadeau : un billet d’avion pour aller pêcher au Mexique, un rêve qu’il entretient depuis longtemps.
Mais le destin frappe rapidement. Le corps d’une fillette de huit ans est découvert, partiellement enseveli dans la neige du Nevada. Ce meurtre, apparemment gratuit, bouleverse Jerry. Malgré les conseils de ses collègues pour profiter de sa retraite, il décide de poursuivre l’enquête. Il promet solennellement à la mère de la victime de retrouver le coupable.
Produit pour un budget de 35 millions de dollars, The Pledge n’a rapporté que 29 millions à l’international, un échec commercial évident. Pourtant, la critique lui reconnaît une qualité rare : un des meilleurs rôles de Jack Nicholson, comme le rappelle Collider, citant Roger Ebert.
Nicholson dans un registre inédit
Si Nicholson avait souvent exploré les zones les plus sombres de l’âme humaine (Chinatown, Vol au-dessus d’un nid de coucou, Shining, Batman), ici il incarne un personnage profondément humain, ancré dans le réel et empreint de mélancolie. Collider note :
“Nicholson pouvait facilement jouer des personnages qui nous hantent par leur dépravation choquante, mais jouer quelqu’un de si profondément hanté par sa propre insuffisance était un changement qui fait de Jerry l’un des personnages les plus nauséeux sur le plan existentiel qu’il ait jamais joué.”
Morgan Creek Productions / Warner Bros.
L’acteur est également entouré d’un casting solide : Robin Wright, Aaron Eckhart, Benicio Del Toro, Mickey Rourke, Helen Mirren et Sam Shepard. Comme le souligne Collider : “Benicio Del Toro et Mickey Rourke ont chacun droit à une scène, respectivement en tant que suspect principal et en tant que père d’un enfant assassiné, qui sont tous deux des coups de poing dévastateurs.”
The Pledge est inspiré du roman La Promesse (Das Versprechen) de Friedrich Dürrenmatt, publié en 1958. Les événements tragiques du début du film trouvent aussi leur source dans la carrière de l’inspecteur Joe Depczynski, dont l’expérience a servi de conseil au tournage.
Pour ceux qui souhaitent découvrir ou redécouvrir ce polar méconnu, The Pledge est disponible en DVD et Blu-ray.
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